Lana, fibra animal que ha desvelado la protectora, o vellón, de ovejas o de otros mamíferos peludos, como cabras y camellos. El hombre prehistórico, que se vestía con pieles de oveja, aprendió con el tiempo a fabricar hilo y telas a partir de su cubierta de fibra. La cría selectiva de ovejas eliminó gran parte de los pelos largos y gruesos que formaban una capa exterior protectora, dejando la capa inferior aislante y vellosa de fibra suave y fina.
La lana se obtiene principalmente esquilando el vellón de animales vivos, pero a veces se tratan las pieles de ovejas sacrificadas para aflojar la fibra, lo que da lugar a un tipo de lana inferior llamada lana tirada. Al limpiar el vellón se elimina la grasa de lana, la sustancia grasa purificada para hacer lanolina, un subproducto empleado en cosméticos y ungüentos.
La fibra de lana se compone principalmente de la proteína animal queratina. Las proteínas son más vulnerables a los daños químicos y a las condiciones ambientales desfavorables que el material de celulosa que forma las fibras vegetales. Más gruesa que otros textiles como el algodón, el lino, la seda y el rayón, la lana tiene diámetros que van desde aproximadamente 16 a 40 micrones (un micrón es aproximadamente 0,00004 pulgadas).
La longitud es mayor para las fibras más gruesas. Las lanas finas miden entre 1,5 a 3 pulgadas (4 a 7,5 centímetros) de largo; las fibras gruesas pueden tener hasta 14 pulgadas de largo. La lana se caracteriza por una ondulación de hasta 30 ondas por pulgada (12 por centímetro) en fibras finas y 5 por pulgada (2 por centímetro) o menos en fibras más gruesas. El color, generalmente blanquecino, puede ser marrón o negro, especialmente en tipos gruesos, y las lanas gruesas tienen mayor brillo que los tipos finos.
Las fibras de lana simples pueden resistir la rotura cuando se les aplica un peso de 0,5 a 1 onza (15 a 30 gramos) y cuando se estiran hasta un 25 a 30 por ciento de su longitud. A diferencia de las fibras vegetales, la lana tiene una menor resistencia a la rotura cuando está mojada. La fibra elástica vuelve a su longitud original después de un estiramiento o compresión limitados, lo que confiere a los tejidos la capacidad de mantener la forma, tener una buena caída y resistir las arrugas. Debido a que el rizado hace que las fibras se adhieran entre sí, incluso los hilados flojos son fuertes, y tanto el rizado como la resistencia permiten la fabricación de hilos y tejidos de estructura abierta que atrapan y retienen el aire, aislando del calor. La baja densidad de la lana permite la fabricación de tejidos ligeros.
La fibra de lana tiene una afinidad entre buena y excelente por los colorantes. Es muy absorbente y retiene hasta un 16 a 18 por ciento de su peso en humedad. La lana se vuelve más cálida para el usuario al absorber la humedad del aire, ajustando su contenido de humedad y, en consecuencia, su peso, en respuesta a las condiciones atmosféricas. Como la absorción y liberación de humedad son graduales, la lana tarda en mojarse y no enfría al usuario al secarse demasiado rápido.
La lana que se ha estirado durante la fabricación de hilos o tejidos puede sufrir una contracción por relajación durante el lavado, con lo que las fibras recuperan su forma normal. La contracción por afieltrado se produce cuando las fibras húmedas, sometidas a una acción mecánica, se enredan formando masas compactas. La lana tiene buena resistencia a la limpieza en seco, pero los álcalis fuertes y las altas temperaturas son perjudiciales. El lavado requiere el uso de reactivos suaves a temperaturas inferiores a 20°C (68°F), con una actividad mínima. El rendimiento de la lana se ha mejorado en los últimos años con desarrollos que confieren resistencia a los insectos y al moho, control de la contracción, resistencia al fuego y repelencia al agua.
Los hilos de lana, hechos comúnmente de fibras más cortas, son gruesos y llenos y se utilizan para artículos con mucho cuerpo, como telas de tweed y mantas. Las lanas peinadas, generalmente hechas de fibras más largas, son finas, suaves, firmes y duraderas. Se utilizan en telas de vestir y sastrería fina. La lana que no ha tenido un uso previo se describe como lana nueva o, en los Estados Unidos, como lana virgen. A nivel mundial, se utilizan lanas recuperadas. En Estados Unidos, la lana recuperada de tejidos que nunca han sido utilizados por el consumidor se denomina lana reprocesada; la lana recuperada de material que ha tenido uso se llama lana reutilizada. Las lanas recuperadas, que se emplean principalmente en telas gruesas y mezclas, son de calidad inferior debido a los daños que sufren durante el proceso de recuperación.
Australia, Rusia, Nueva Zelanda y Kazajstán son los principales productores de lana fina, y la India es líder en la producción de lanas más gruesas, conocidas como lanas para alfombras. Entre los principales consumidores se encuentran el Reino Unido, los Estados Unidos y Japón.
¿Qué pueden aprender los consumidores de este estudio?
En primer lugar, es fundamental lavar la ropa nueva antes de utilizarla para reducir la exposición a compuestos tóxicos. Esta acción simple puede marcar una gran diferencia en la salud, especialmente para los más pequeños y mujeres embarazadas.
Además, se debe considerar la importancia de endurecer la legislación sobre los productos químicos en la ropa. “Consideramos crucial identificar qué contaminantes están presentes en la ropa que compramos, especialmente en aquellos artículos destinados a mujeres embarazadas y niños”, subrayan los investigadores.
En resumen, aunque las prendas analizadas no superaron los límites legales, la investigación resalta la necesidad de un mayor control sobre la cantidad total de compuestos presentes en los tejidos y sus posibles efectos a largo plazo en la salud.
Recuerda, el mejor antídoto contra los riesgos ocultos en la ropa y las preocupaciones es informarse y apoyar a quienes más lo necesitan.
